Jednou z prvých vecí, ktorá ma na tomto filme zaujala, bolo to, aké „ženské" pôsobil — v tom najlepšom zmysle slova. Takmer každá výrazná ženská postava má moc, vplyv alebo autoritu: matriarcha kmeňa…
Jednou z prvých vecí, ktorá ma na tomto filme zaujala, bolo to, aké „ženské" pôsobil — v tom najlepšom zmysle slova. Takmer každá výrazná ženská postava má moc, vplyv alebo autoritu: matriarcha kmeňa Tulkunov, Ronal, Tonowariho klan cez Ronalin vplyv, Kiri, generálka Ardmore, Varang a najmä Neytiri, ktorá si po prvom filme konečne vyslúžila priestor na plátne, aký si zaslúžila. Naprieč klanmi a frakciami majú ženy jednoznačne väčšiu moc než muži a táto tematická voľba pôsobí zámerne a osviežujúco.
Vizuálne je film jednoducho ohromujúci. Rozsiahle scény patria medzi to najpôsobivejšie, čo kedy James Cameron nakrútil. Bridgehead City a Zátoka predkov vyrážajú dych a po prvýkrát od pôvodného Avatara som necítil ten neprirodzený rozpor medzi hraným materiálom a CGI. Vo Ceste vody občas pôsobil Spider, akoby do záberu úplne nezapadal — tu je tento problém úplne preč.
Ľudská technológia je stále absurdne pôsobivá. Ponorky, lietadlá, lode a priemyselné stroje sú rovnako desivé ako fascinujúce. Cameron stále vie, ako urobiť nástroje ľudskej deštrukcie vizuálne zvodnými.
Puto medzi Kiri a Spiderom je konečne oficiálne spečatené a táto dejová línia patrí medzi emocionálne jadro filmu. Spider z väčšieho priestoru profituje obzvlášť — po tom, čo bol vo Ceste vody prevažne odsunutý na vedľajšiu koľaj, sa tu dostáva do centra deja. Scéna, v ktorej mu Kiri dá schopnosť dýchať vzduch Pandory, je skutočne napínavá, aj keď tušíte, kam smeruje.
Lo'akov vývoj patrí medzi najväčšie zlepšenia oproti predchádzajúcemu filmu. Vo Ceste vody som mu veľmi nefandil, pôsobil bezhlavo a bez pochopenia dôsledkov svojich činov. Tu jeho rast pôsobí zaslúžene a hlboko dojímavo. Jeho pokus o samovraždu je v danej chvíli šokujúci, no zo spätného pohľadu bolestne dáva zmysel. Jake zvláda Neteyamovu smrť hrozne a väčšinu svojho žiaľu a viny prenáša na Lo'aka, čím sa stáva citovo neprítomným a často krutým otcom. Chvíľa, keď mu Jake konečne povie, že je naňho hrdý, patrí medzi najuspokojivejšie momenty filmu.
Varang a Ľud popola sú skutočne desivými protivníkmi. Mangkwanský bojovník, ktorý sa stane samovražedným atentátnikom, aby zničil loď Windtraderov, patrí medzi najmrazivejšie scény filmu, rovnako ako scéna, v ktorej pretínajú Na'vi kuru. Samotná Varang je výnimočná záporáčka. Jej zúrivosť pramení zo straty a hladu, z detstva formovaného ničením a opustenosťou. Neverí, že ich Eywa zachráni, a jej trauma ju ženie skôr k záhube než k uzdraveniu. Je presvedčivá práve preto, že je tak zraniteľná a poškodená.
Quaritch je naďalej jednou z najzaujímavejších postáv franšízy. Od trvania na tom, že „nie je tým mužom", sa postupne posúva k prijatiu seba samého ako vylepšeného pokračovania svojho ľudského ja. Jakeho slová v chvíľach, keď sa práve nesnažia navzájom zabiť, mu evidentne liezu pod kožu. Jeho dynamika s Varang vyťahuje z oboch to najhoršie, no pôsobí skôr ako spojenectvo z nutnosti než ako skutočné puto. Quaritch čoraz viac pôsobí ako duch s nevybavenými účtami, hnaný vštepenou potrebou zničiť Jakea Sullyho, aj keď mu to už neslúži.
Scéna, v ktorej je Jake zajatý a vystavený ľuďom na obdiv, je mimoriadne účinná. Voyeuristická zvedavosť davu pôsobí dusivo, akoby ste boli uväznení v tej klietke spolu s ním. Jakeho slová adresované Quaritchovi v tej chvíli mrazia.
Neytirin návrat do centra deja je ďalším vrcholom. Scéna, v ktorej oslobodzuje Jakea, je čistou katarziou, ktorá pripomína, prečo zostáva jednou z najsilnejších postáv franšízy.
Film funguje mimoriadne dobre ako priame pokračovanie Cesty vody. Netreba sa zastavovať pri ťažkopádnej expozícii, a hoci to niektorých divákov môže frustrovať, posilňuje to pocit, že ide skutočne o druhú časť, nie o samostatnú kapitolu. V tomto zmysle Oheň a popol spätne posilňuje Cestu vody, ktorá skončila na trochu nedokončenom mieste.
Odhalenie o Kiri pôsobí nevyhnutne a uspokojivo. Je klonom Graceinho avatara, bez otca, a zdá sa byť Eywou v tele, alebo prinajmenšom jej fyzickým prejavom. Rozhodnutie dať Eywe tvár pripomínajúcu Kiri túto myšlienku krásne posilňuje.
To povedané, film nie je bez chýb. Niekoľko kľúčových dejových bodov pôsobí ako recyklácia predchádzajúcich filmov, najmä záverečná bitka. Ľudia vkročia do pasce, Na'vi najprv získajú navrch, sú premožení prevahou v palebnej sile, Eywa zasiahne prostredníctvom zvierat a vyvrcholenie končí osobným súbojom Jakea a Quaritcha, tentoraz s Spiderom ako treťou prítomnosťou. Aj únosy zostávajú nadužívaným naračným prostriedkom.
Mnohé vedľajšie postavy trpia pod ambíciou filmu. Tsireya, Ronal, Tonowari, Aonung a Rotxo boli v Ceste vody nevyhnutní, tu sú však väčšinou odsunutí na okraj. Rotxova smrť pôsobí obzvlášť nedopracovane a trochu lacno. Sklamaním je aj Ronalin vývoj — je väčšinou zredukovaná na tehotenstvo a napokon smrť, napriek svojej silnej prítomnosti v predchádzajúcom filme. Tonowari nedostáva takmer nič na robenie.
Windtraderi sú ďalšou premárnenou príležitosťou. Peylak Davida Thewlisa je sotva prítomný a skupina zo príbehu zmizne príliš rýchlo. Nie je jasné, či Peylak vôbec prežil, a táto nejasnosť pôsobí nezaslúžene.
Opakuje sa aj problém, že celé skupiny postáv počas veľkých bitiek akoby zmizli. Rovnako ako Metkayina zmizli počas vyvrcholenia Cesty vody, aj tu sa zdanlivo vyparí veľké množstvo Na'vi, hoci sú v dôsledkoch evidentne nažive.
Norm a Max si vedú o niečo lepšie než predtým, no latka bola extrémne nízko. Vzhľadom na odhalenie, že Norm má na'vi rodinu, je frustrujúce, že sa táto línia ďalej nerozvíja.
Záver pôsobí menej ucelene než v Ceste vody. Chýbajú dôležité reakcie a dôsledky — napríklad to, že sa Tsireya a Tonowari dozvedia o Ronalinej smrti, osud zvyšných vojakov RDA, či to, ako uniknú Quaritch, Varang a Mangkwani. Hoci je Spiderovo prijatie do na'vi spoločnosti emocionálne uspokojivé, plne to nekompenzuje nedoriešené línie.
Do budúcna je tu množstvo zaujímavých otázok. Čo sa stalo s Quaritchom a Varang, najmä vzhľadom na Varangin viditeľný strach z Kiri? Žije Ardmore? Kto je „predseda", na ktorého Selfridge odkazuje? Nahrával Garvin Jakeho zajatie a mohol by sa tento záznam použiť na odhalenie RDA na Zemi? Prečo má Eywa tvár a prečo pripomína Kiri? A ako dlho môže Quaritch reálne zostať hlavným antagonistom, keď sa čoraz viac vzďaľuje od ľudského velenia?
Spiderova budúcnosť je obzvlášť znepokojivá. Neytiri sa ho v posledných dvoch filmoch viackrát pokúsi zabiť a Jake sa ho pokúsi rituálne popraviť. Jeho otázka „Ešte ma máš rád?" je srdcervúca. Túži po rodine, no obe jeho rodičovské postavy sa ho takmer pokúsili zavraždiť. Jeho puto s Quaritchom veci ešte viac komplikuje a vytvára emocionálny chaos, ktorý pôsobí zámerne a bolestivo.
Celkovo som si Oheň a popol veľmi obľúbil. Je krásny, emocionálne účinný a ambiciózny až na hranicu chyby. Snaží sa žonglovať s príliš veľa postavami a dejovými líniami a niektoré tým nevyhnutne trpia. Podobne ako pôvodný Avatar, aj tento film by mimoriadne prospel z rozšíreného vydania s obnovenými scénami. Sotva pôsobí na tri hodiny, čo naznačuje, že na strihovom stole zostalo výrazné množstvo materiálu.
Oheň a popol funguje najlepšie, ak sa naň pozeráte ako na druhú polovicu Cesty vody, nie ako na samostatný film. Spolu tvoria bohatší, súvislejší príbeh o žiali, zodpovednosti a odpore. Aj keby sa Avatar 4 a 5 nikdy nenakrútili, dúfam, že aspoň dostaneme rozšírené vydania, ktoré naplno rozvinú to, čo tu už máme.
Napriek svojim nedostatkom, a hoci nerozpráva obzvlášť originálny príbeh, rozpráva ho krásne a emócie dopadajú presne tam, kam majú.
